Amberes o Antwerpen es una ciudad señorial portuaria en el río Escalda de Bélgica. Famosa por ser centro del comercio marítimo de la Edad Media o por haber sido en su día uno de los grandes centros mundiales del diamante, es sin duda uno de mis lugares predilectos para visitar en Bélgica.
He tenido la suerte de visitarla varias veces, y aún así, todavía me queda algún lugar para entrar, conocer o visitar (como casi en cualquier ciudad con historia). Para empezar, la casa de Rubens lleva cerrada un par de años y se espera que vuelva a reabrir en 2030, por lo que tenemos que ser pacientes, y al menos tendremos una buena excusa para volver en el futuro.
Amberes siempre me ha parecido una ciudad en mayúsculas, con edificios señoriales allá por donde avanzas, transmitiéndote no solo la importancia industrial que juega actualmente para Bélgica, sino también el esplendor que tuvo esta ciudad durante siglos.
La última visita reciente fue en el periodo navideño, y a diferencia de otras veces, el decorado cambia por completo la ciudad por el decorado navideño. En Navidad, Amberes se convierte en una ciudad para caminar sin prisa: los mercadillos (la “Winter in Antwerp”) no se quedan en una sola plaza, sino que se reparten por el centro histórico y te obligan a ir enlazando ambientes como en una ruta: Grote Markt, Suikerrui, Groenplaats, Handschoenmarkt y también Operaplein, entre otros puntos.
La gracia es que la decoración acompaña esa idea de paseo: luces colgadas en calles estrechas, plazas iluminadas como escenarios y, de repente, un rincón con olor a gofre o vino caliente que te hace parar aunque no quisieras. Hasta la propia catedral está decorada en el exterior con luces navideñas y en el interior con árboles de Navidad.
Aunque los mercadillos no solo se quedan en teoría en la Grote Markt, esta plaza es el plato fuerte de la Navidad en la ciudad y suele estar abarrotada, incluso en el día de diario que fuimos. Y no es de extrañar, porque la estética de los mercadillos, junto con el juego de luces, crea un contraste increíble con la ya de por sí recargada plaza, con el ayuntamiento renacentista, las casas gremiales y la fuente de Brabo.
Lo bueno de la Grote Markt en estas fechas es precisamente el contraste: por un lado, la solemnidad de la arquitectura cívica; por otro, el ambiente informal de los puestos, el olor a vino caliente y comida callejera (especial mención de puestos de quesos, salchichas y gofres belgas), y la sensación de “ciudad antigua” funcionando como escenario vivo, no como museo.
Pero antes de continuar con nuestra jornada en Amberes, quiero contar un poco de la historia de la ciudad.
Historia de Amberes (Antwerpen): de puerto medieval a capital comercial europea
Orígenes: un asentamiento en el Escalda
Amberes crece donde el río Escalda (Schelde) permite controlar rutas fluviales hacia el interior de Europa. Hay evidencias de ocupación en época romana en la región, pero la ciudad como tal se consolida sobre todo en la Alta Edad Media, cuando se fortifica un núcleo junto al río y aparece mencionada en fuentes medievales como enclave estratégico y de comercio.
La razón por la que Amberes despega es sencilla: el Escalda es un río navegable, con conexión con el mar del Norte y una posición perfecta para distribuir mercancías hacia Brabante, Renania y, en general, el corazón económico de Europa.
Edad Media: comercio, gremios y una ciudad en expansión
Entre los siglos XII y XV, Amberes se convierte en un centro urbano importante en el Ducado de Brabante. En esta etapa se afianza el poder de los gremios y el comercio de paños, grano, vino y sal. La ciudad empieza a competir con otros polos de Flandes y Brabante gracias a su accesibilidad fluvial y a una economía cada vez más orientada a la intermediación: comprar, almacenar, financiar y redistribuir.
Siglo XVI: el gran salto, la “edad de oro” de Amberes
El gran momento de Amberes llega en el siglo XVI. Aquí pasa algo clave: el comercio internacional (incluido el atlántico) y la innovación financiera cambian el mapa económico europeo. Amberes se convierte en uno de los principales mercados de Europa, con una bolsa/centro bursátil temprano y una vida mercantil intensísima.
No es solo dinero: es cultura. La ciudad se vuelve un imán para artistas, impresores y comerciantes. El nombre que resume esa Amberes es Rubens (aunque es un poco posterior), pero el ecosistema ya estaba: talleres, mecenas, circulación de ideas y un orgullo urbano muy visible en su arquitectura.
Guerras de religión y golpe político: 1576–1585
En un corto espacio de tiempo ocurren dos eventos que influirán en el devenir de Amberes.
- 1576: el episodio conocido como la “Furia Española” (saqueo y violencia en la ciudad) marca un trauma profundo.
- 1585: la caída de Amberes ante las fuerzas españolas durante la Guerra de los Ochenta Años provoca una gran salida de población protestante y comerciantes hacia el norte (especialmente a Ámsterdam y otras ciudades de las Provincias Unidas).
Estos eventos le quitan a Amberes parte de su músculo comercial y humano.
Siglos XVII–XVIII: declive relativo y el problema del Escalda
En el siglo XVII, Amberes tenía un problema tan simple como devastador: su río, el Escalda, que debía ser la autopista natural hacia el mar del Norte, quedó convertido en un cuello de botella político. Tras 1648, las Provincias Unidas controlaban el tramo decisivo del estuario y, en la práctica, podían impedir o desincentivar que los barcos de mar llegaran al puerto. Era un sistema que combinaba prohibición, control y fricción: trámites, costes, inspecciones y, a veces, la obligación de transbordar mercancías a embarcaciones menores. Resultado: el comercio internacional se inclinó hacia otros puertos del norte y Amberes pasó de gran capital mercantil del XVI a vivir un declive relativo durante buena parte del XVII y XVIII, a la espera de un mundo donde el río volviera a ser una vía abierta y competitiva.
Siglo XIX: renacimiento con la industrialización y el puerto moderno
El siglo XIX trae el “segundo acto”: industrialización, ferrocarril, y modernización portuaria. Amberes vuelve a crecer como ciudad de logística e industria. Se amplían infraestructuras, se reorganizan muelles y la ciudad se adapta a un mundo donde el volumen y la velocidad del transporte mandan.
Siglo XX: guerras, reconstrucción y consolidación como súper puerto
En las dos guerras mundiales, el puerto convierte a Amberes en un objetivo estratégico. Tras la Segunda Guerra Mundial, la reconstrucción y la expansión portuaria aceleran su papel global: Amberes se consolida como uno de los grandes puertos de Europa, especialmente fuerte en petroquímica, contenedores y logística.
Paralelamente, la ciudad se asocia con el comercio de diamantes (con una historia compleja, marcada por migraciones, comunidades comerciales y cambios geopolíticos).
Amberes hoy: economía global con identidad flamenca
Hoy Amberes es una ciudad que mezcla tres capas:
- La Amberes medieval y renacentista (casco histórico, gremios, arte, imprenta, Rubens).
- La Amberes portuaria-industrial (un motor económico europeo).
- La Amberes contemporánea (moda, diseño, museos, gastronomía y una vida cultural muy activa).
Jornada cultural y navideña en Amberes
El castillo Het Steen: la puerta de piedra de Amberes
Uno de los lugares donde es recomendable empezar o terminar es el castillo Het Steen, junto al famoso río Escalda. Habiendo aparcado en el Parking de Grote Markt, hay una salida directa al río por lo que según bajas la ribera desde allí, Het Steen aparece como una especie de “interruptor” temporal: del Amberes más monumental, aparece ante ti una fortaleza compacta, con torres redondas y muros de piedra que parecen hechos para aguantar siglos de historia. Es un castillo-portón, pegado al río, pensado para vigilar y controlar el acceso a la ciudad desde el agua.
Het Steen es el edificio más antiguo conservado de Amberes y lo que queda visible de un conjunto defensivo mucho mayor. La parte que se ve hoy en día se levantó entre 1200 y 1225, como acceso a un castillo más grande de los duques de Brabante (gran parte demolida en el siglo XIX).
En la Edad Media, tener una fortaleza de piedra en el punto exacto donde el río se convierte en ruta comercial era tener una mano sobre el cuello del tráfico: impuestos, control, defensa y/o prestigio, entre otros.
Un castillo con varias vidas (y una bastante dura)
Lo interesante de Het Steen es que su función ha cambiado tantas veces como la ciudad. Con el paso de los siglos fue tribunal, sede administrativa y, durante un periodo largo, prisión (1303–1827).
Además, la línea de costa urbana se transformó en el siglo XIX: se demolieron partes importantes del complejo histórico que rodeaba la fortaleza, quedando el “Steen” que hoy reconocemos.
Y luego llega la capa contemporánea: tras una reforma importante, desde 2021 Het Steen funciona como centro de acogida turística y también se integra con la terminal de cruceros en esa misma zona del Steenplein.
Cuando estás delante de Het Steen, hay que leerlo como una pieza de control más que como un castillo bonito: su posición pegada al Escalda delata que nació para vigilar quién llegaba por el río y quién podía pasar.
El mito de Lange Wapper
Justo en el puente de entrada está la estatua de 1963 de un gigante llamado Lange Wapper, donde aparece dominante, casi teatral, y debajo se sugiere la relación desigual con los “humanos” que asusta o manipula.
Lange Wapper es uno de esos personajes que explican una ciudad mejor que muchos folletos: no es un héroe “limpio”, sino un gigante embaucador y provocador que aparece en los relatos populares de Amberes como una presencia incómoda, nocturna y cambiante. En las versiones más repetidas, tiene la capacidad de alterar su tamaño: puede presentarse primero como una figura pequeña, casi ridícula, y luego ir creciendo hasta sobrepasar tejados, justo cuando su víctima —a menudo un borracho que vuelve a casa— empieza a dudar de lo que ve. También se cuenta que puede cambiar de forma (por ejemplo, convertirse en animal, como una gata negra) o disfrazarse para acercarse a la gente sin levantar sospechas.
En el siglo XVIII (y, en general, en la ciudad preindustrial), el valor de Lange Wapper no es tanto lo que era como para qué servía. Funcionaba como un mecanismo de disciplina social con forma de cuento: un aviso para no volver tarde, para no pasarse con la bebida, para no fiarse de desconocidos en callejones, para que los niños no anden solos.
Grote Markt: el “escenario” donde Amberes presume de ciudad
La Grote Markt es la plaza mayor del casco antiguo y, si es invierno, se entiende al instante por qué el mercadillo navideño funciona tan bien aquí: es una caja de resonancia visual. Las fachadas altas, llenas de frontones y detalles, se comportan como telón de teatro; el ayuntamiento pone la pieza “institucional” y la fuente de Brabo añade el punto de historia/leyenda en el centro. Como plaza, además, viene de lejos: el terreno fue cedido a la ciudad en 1220, y el nombre “Merct” aparece documentado en 1310 (más tarde se consolidó como “Grote Markt” para diferenciarla de la “Kleine Markt”).
El ayuntamiento (stadhuis): renacimiento “a la flamenca” con ambición europea
El ayuntamiento de Amberes (Stadhuis) se levanta en el lado oeste de la Grote Markt como una declaración política en piedra: en pleno siglo XVI, cuando la ciudad era un motor comercial del norte de Europa, las autoridades querían dejar atrás un edificio municipal medieval ya pequeño y deteriorado y sustituirlo por una sede a la altura del momento. Entre 1561 y 1565 se construyó el ayuntamiento en clave renacentista, con autoría atribuida a Cornelis Floris de Vriendt y colaboradores, aunque. Poco después, el edificio sufrió un golpe brutal: durante la “Furia Española” de 1576 quedó prácticamente calcinado y tuvo que ser restaurado a los pocos años. Con el tiempo, su interior se transformó bastante, sobre todo con reformas del siglo XIX.
Físicamente, lo más interesante es que funciona casi como un “manual” del Renacimiento adaptado al norte. La planta baja es un zócalo fuerte, de piedra y con arcadas (en origen llegó a albergar pequeños comercios), y encima aparecen dos niveles ordenados con columnas dóricas y jónicas separando grandes vanos, rematados por un piso superior que se lee como galería abierta. Se suele describir como un edificio que combina tradición flamenca (la robustez, la verticalidad cívica) con influencias italianas (el lenguaje clásico).
Si te paras a mirar la fachada central, ahí está el mensaje completo. El eje central se eleva por encima del alero en registros escalonados y concentra la simbología: figuras femeninas que representan Justicia y Prudencia, y en el centro una Virgen María (colocada en 1587), además de escudos que te sitúan en el mapa político de la época: Brabante, la monarquía Habsburgo española y el margraviato de Amberes.
La fuente de Brabo: la leyenda convertida en monumento
En el centro de la plaza, la pieza que hace de imán es la Brabo Fountain, inaugurada en 1887, con escultura de Jef Lambeaux. Representa a Silvius Brabo lanzando al aire la mano cercenada del gigante Druon Antigoon: es la leyenda local que explica, de forma cruda y muy efectiva, la idea de liberarse de un “peaje” violento impuesto a quienes cruzaban o comerciaban por el Escalda.
Aquí hay más detalle del que parece a primera vista. La fuente mide 10,6 metros y no es solo el héroe: en la composición aparecen criaturas marinas y un conjunto intermedio con sirenas y símbolos que remiten a Amberes (barco, fortaleza), además del cuerpo del gigante a los pies.
Brabo (Silvius Brabo) es el protagonista de la leyenda fundacional más famosa de Amberes. En el relato, el villano es el gigante Druon Antigoon, que domina el tramo del Escalda (a veces se dice que controla un puente; en otras versiones, el puerto o el paso fluvial). Antigoon exige un peaje a quien navega o intenta cruzar. Y aquí la leyenda se vuelve macabra: a quien no paga, le corta la mano y la arroja al río como escarmiento público. Esa mano mutilada se convierte en símbolo del abuso: el precio de circular, de comerciar, de moverse.
En ese escenario aparece Brabo, presentado como un soldado o capitán romano. Llega, se niega a someterse al peaje y desafía al gigante. Tras el combate, Brabo mata a Antigoon y hace algo deliberadamente “simétrico” para cerrar la historia con justicia poética: le corta la mano al propio Antigoon y la lanza al Escalda.
La leyenda suele rematar con una explicación popular del nombre de la ciudad: “Antwerpen” vendría de hand werpen (en neerlandés, algo así como “lanzar una mano”).
Leyenda de Brabo
Las casas gremiales de Grote Markt
Las casas gremiales (gildehuizen) de la Grote Markt no eran solo casas estéticamente bellas: eran sedes corporativas. En los siglos XVI y XVII, los gremios controlaban oficios clave (toneleros, arqueros/ballesteros, tenderos, etc.), regulaban el aprendizaje, fijaban estándares, defendían privilegios, organizaban ayuda mutua y, sobre todo, mostraban poder. Por eso estas fachadas son tan exageradas: funcionaban como un cartel permanente de prestigio. Muchas de las que se ven hoy en día se alinean en estilo “renacentista flamenco”, siendo gran parte de esas fachadas restauradas o directamente reconstruidas en los siglos XIX y comienzos del XX, buscando recuperar la imagen histórica de la plaza tal como aparecía en pinturas antiguas.
Estas casas suelen ser un “deep house” (estrecho de fachada y profundo hacia dentro), y lo que compite es el frente. Hay que fijarse en el remate superior: frontones escalonados, volutas, pináculos… todo diseñado para recortar la silueta contra el cielo. Luego ha que bajar la vista para ver el lenguaje gremial: escudos, inscripciones, relieves y, muy típico en Amberes, estatuas doradas arriba del todo que actúan como “logo” (un santo patrón, un animal, un símbolo del oficio). Te dice quién mandaba ahí y de qué vivían.
Detalle de algunas casas gremiales
Las dos casas gremiales más antiguas se encuentran en el lado sur de la plaza. El edificio barroco más antiguo es Rodenborch, en el nº 40, la casa gremial de los curtidores y zapateros. La fachada data de 1644, pero la casa es mucho más antigua que eso: su bodega se remonta al siglo XIII.
Justo al lado está la antigua casa gremial de los tundidores y trabajadores del paño. El edificio original se incendió en 1541 y se reconstruyó en un estilo renacentista temprano. El edificio se utilizaba originalmente como casa de pesaje, por eso se conoce como «De Balans», que se traduce como “la balanza”. Esto explica por qué la figura dorada en la parte superior del frontón sostiene una balanza.
Los edificios más fotografiados, sin embargo, están en el lado opuesto, el lado norte de la plaza. El más alto es el Spaengien, en el nº 7, la casa gremial del gremio de arqueros, que adquirió el edificio en 1443. Fue reconstruido entre 1580 y 1582 en estilo renacentista después de incendiarse en 1576 durante la Furia Española. En la parte superior del edificio hay una gran estatua del santo patrón del gremio de arqueros: San Jorge, representado luchando contra un dragón. Debajo hay dos relieves de arqueros con una ballesta.
El edificio contiguo a la izquierda, en el nº 5, es De Mouwe. La casa fue comprada en 1497 por el gremio de los toneleros. En 1579, tres años después de incendiarse durante la Furia Española, se reconstruyó en estilo renacentista. El edificio está coronado por una estatua del santo patrón del gremio, San Matías, que —como es tradición— aparece representado sosteniendo un hacha.
La casa de la esquina a la izquierda es Den Engel. El edificio original, del siglo XIV, se incendió durante la Furia Española en 1576 y se reconstruyó en 1600 en estilo renacentista. Está coronado por una gran estatua de un ángel.
El edificio del nº 9 es De Spieghel, la casa gremial de otro gremio de arqueros. El edificio original databa de principios del siglo XIV, pero el edificio actual es una reconstrucción de 1904. Un nicho cerca de la parte superior alberga una estatua de San Sebastián, el santo patrón de los arqueros.
El siguiente edificio, en el nº 11, se llama Den Arend (“El águila”). En lo alto del edificio hay una estatua de un águila. Los orígenes del edificio se remontan al siglo XIV, y se utilizó como casa gremial del gremio de los carpinteros ensambladores desde 1456 hasta 1496. En 1906 el edificio fue demolido para la reconstrucción neogótica que vemos hoy.
De Pauw (“El pavo real”), el edificio contiguo en el nº 13, también es una reconstrucción. El edificio original se remontaba al siglo XII, y en 1604 se convirtió en la casa gremial de los esgrimidores. El edificio también se conoce como «De Vos» (“El zorro”), por la estatua de un zorro que corona su frontón. El edificio fue demolido en 1947 junto con su vecino del nº 15. Ambos se reconstruyeron en 1949.
Den Luipaert (“El leopardo”), en el nº 15, fue la casa gremial de los «meerseniers» hasta que se trasladaron a «Den Arend». La estatua dorada en la parte superior muestra a un leopardo erguido sobre las patas traseras.
Es muy tentador decir que las fachadas eran estrechas “para pagar menos impuestos”, porque es una idea popular y, en algunos sitios, tiene parte de verdad. El ejemplo típico son ciertas ciudades con impuestos ligados al ancho de fachada hacia el canal o la calle: ahí sí existe el incentivo directo de construir estrecho y crecer hacia atrás o hacia arriba. Pero cuidado con convertirlo en explicación universal: muchas veces se repite como anécdota sin matiz y acaba funcionando como un comodín que se aplica a cualquier plaza histórica, aunque el contexto fiscal y urbano fuese distinto.
La estrechez de muchas fachadas responde sobre todo a la lógica del parcelario medieval, con solares estrechos y profundos (lo que en inventarios patrimoniales se describe a menudo como casa “profunda”). En un centro denso, lo caro no era tanto “tener metros” como tener frente a la calle: era acceso, visibilidad, movimiento, negocio. Por eso se subdividía el suelo en tiras, y los edificios crecían hacia el interior del bloque y en altura. En las casas gremiales, además, esa estrechez no les impedía ser espectaculares: compensaban con una fachada muy trabajada, como si el edificio llevara su “uniforme” corporativo por fuera para destacar en la plaza, aunque por dentro siguiera encajado en una parcela medieval.
Catedral de nuestra señora (Onze-Lieve-Vrouwekathedraal): por qué impresiona tanto
La catedral de Nuestra Señora es el edificio que mejor explica la ambición de Amberes cuando era una potencia comercial: una iglesia parroquial que se construye como si ya fuese “capital”, a escala casi desmesurada, en estilo gótico brabantino. La obra arranca en 1352 y, aunque la gran fase constructiva se da por terminada en 1521, el plan original nunca se completa del todo (la segunda torre queda truncada). Por eso, cuando la ves desde Groenplaats o asomando por encima de las casas gremiales, tiene esa mezcla tan amberina de grandeza y “obra inacabada” que, paradójicamente, la hace más humana: es un monumento que ha sobrevivido a incendios, crisis y cambios de poder.
Madre e hijo te dan la bienvenida a esta iglesia. La Virgen María y Jesús están presentes en las esculturas, las vidrieras y las pinturas. Humanidad en su máxima expresión: una madre que cuida con cariño a su hijo, un hijo que se aferra a su madre. Toda una vida y más allá. No puede pasar desapercibido: en este espacio, las relaciones humanas es su forma más tierna y cariñosa ocupan claramente un lugar central.
Poema seleccionado por el párroco Bart Paepen
Su historia en pocas escenas
Primero, un matiz importante: no nació como catedral. Fue construida como iglesia principal de la ciudad y solo se convierte en catedral cuando Amberes pasa a ser diócesis propia en 1559. En medio, hay un capítulo dramático: en 1533 un incendio daña gravemente el interior y retrasa/complica el proyecto de la segunda torre. Y luego llega la sacudida religiosa: el Beeldenstorm (iconoclasia) de 1566 causa destrozos serios en el interior, en el contexto de las tensiones entre católicos y protestantes en los Países Bajos. Lo que ves hoy es también el resultado de recuperaciones posteriores (incluida una fuerte impronta barroca en decoración y, sobre todo, en pintura).
Cómo leerla físicamente cuando la tienes delante
Lo que domina todo es la torre norte, de 123 metros, tan alta que parece “deshacerse” en el cielo cuando hay nubes bajas. Es, además, un caso especial: se considera la única torre completada en estilo gótico brabantino y funciona como belfry/campanario cívico de la ciudad (no solo religioso). Otro ejemplo de belfry lo podemos encontrar en Gante, justo al lado de San Bavón.
La asimetría es parte del encanto: la torre sur se queda mucho más baja porque el plan de dos torres gemelas nunca se culminó. Ya dentro, la sensación es de “bosque de piedra”: una nave amplísima sostenida por pilares, con luz filtrándose por vidrieras y ventanales.
Detalles que merecen que te pares
- La asimetría de las torres: es la forma más visual de explicar cómo los proyectos medievales dependían de dinero, estabilidad y política (y cómo una ciudad puede cambiar de rumbo en mitad de una obra).
- La torre como símbolo cívico: su papel como belfry conecta con la tradición urbana flamenca de campanarios como emblemas de ciudad.
- El contraste gótico–barroco: estructura gótica (verticalidad, piedra, espacio) con “impacto emocional” barroco (Rubens), que es exactamente la mezcla que define la Amberes del XVII.
Guía de la Catedral
Justo al inicio del recorrido, después de haber pagado tu entrada, te entregan un folleto que te facilita el recorrido interno por la catedral, que te hace interiorizar y absorber el templo como la cita que detallo a continuación.
Una catedral puede leerse como un libro.
Todo tiene significado:
la arquitectura, las pinturas, los objetos de culto…
Todo es lenguaje. Un lenguaje poético que invita a la imaginación.
Lo primero: las obras maestras de Rubens
Si entras con la idea de ver arquitectura, también sales hablando de pintura, porque aquí Rubens no está “colgado”: está instalado como parte del templo, que es como se concibieron muchos de estos retablos. Si bien hay varias otras obras del genio flamenco, me quiero detener en contar especialmente estas 4.
El descendimiento de la cruz (1611–1614)
Es la obra “estrella” y tiene una cualidad rara: sigue en su lugar original dentro de la catedral, es decir, fue concebida para verse ahí (no como pieza trasladada a un museo). Es un tríptico monumental y una clase magistral de composición barroca: todo gira alrededor del cuerpo de Cristo bajando en diagonal, sostenido por una red de brazos y telas blancas que actúan como foco de luz. El encargo lo hizo la Confraternidad de los Arcabuceros, y Rubens lo llena de guiños a San Cristóbal (patrón del gremio) en las tablas laterales. Rubens usa el contraste: piel pálida y tela clara contra sombras densas; dramatismo, pero con un control casi quirúrgico de la escena para que el ojo nunca se pierda.
La asunción de la Virgen María (1625–1626)
Esta es la gran obra del altar mayor: Rubens pinta a María elevándose hacia la luz, con una energía ascendente muy característica (ángeles y movimiento en espiral), y lo importante aquí es el contexto: la catedral explica que esta pieza también fue realizada para el lugar donde se sigue viendo hoy Es un Rubens pensado como imagen central de culto en el corazón del edificio.
La elevación de la cruz (1609–1610)
Es el tríptico “hermano” del Descendimiento, pero con una energía opuesta: aquí todo es empuje hacia arriba, músculos tensos y un dramatismo más físico, casi atlético. La catedral lo presenta como parte del trío de obras maestras visibles juntas, pero hay un matiz histórico importante: no se pintó originalmente para la catedral, sino para la antigua iglesia de Santa Walburga de Amberes (desaparecida). Durante el periodo francés fue llevada a París y, tras la caída de Napoleón, acabó instalada en la catedral.
La resurrección de Cristo (1611–1612)
Es otro tríptico importante que suele quedar en segundo plano frente a los otros tres, pero es muy potente: Cristo emerge victorioso del sepulcro, y Rubens monta un contraste muy teatral entre el movimiento del resucitado y el caos de los soldados.
La Catedral más allá de Rubens
El recorrido por la catedral te hace hincapié en una serie de hitos especiales. No solo los cuadros que hemos comentado de Rubens, sino también menciona en la visita: 1) la increíble pintura de la cúpula, 2) la espectacular escultura de la Virgen Maria con el Niño del SXIV, (iii) el órgano de Schyven, (iv) las vidrieras, en particular la de Dios glorificado a través del arte, y/o (v) varias capillas fundamentales como las de la Corona, la del Santísimo Sacramento y la de Nuestra Señora.
Cuatro Precursores de Rubens
Antiguamente, el edificio de la iglesia estaba lleno de altares elaborados por gremios y artesanos. Los cuatro retablos del SXVI de los pilares de la nave datan de esa época. Son obras maestras de precursores de Rubens. Por un lado nos encontramos con las Bodas de Caná (Maerten de Vos) y la Adoración de los Pastores (Frans Floris de Vriendt), y por el otro flanco se encuentra la Última Cena (Otto van Veen) y la Multiplicación de los Panes y los Peces (Ambrosius Francken).
La historia de Nello y Patrasche
Justo en el exterior de la Catedral hay una obra que refleja a un niño y a un perro tumbado, arropado con adoquines de la ciudad de Amberes. Esta obra refleja una historia conocida en Amberes sobre todo porque en Japón y Corea se convirtió en un fenómeno cultural enorme gracias a adaptaciones en anime y cine.
Nello es un niño huérfano que vive en la pobreza con su abuelo cerca de Amberes. Juntos rescatan a un perro maltratado, Patrasche, que se convierte en su fiel compañero y les ayuda a trabajar repartiendo leche. Nello se enamora de una chica rica y sueña con ser artista, pero su talento no es reconocido y su vida empeora: lo acusan injustamente, su abuelo muere y se queda completamente solo.
En la miseria absoluta, su mayor deseo es ver los cuadros de Rubens en la catedral, pero no puede pagar la entrada. En Nochebuena, él y Patrasche entran por casualidad al templo y contemplan las obras. Exhaustos y sin refugio, mueren de frío abrazados frente a los cuadros.
Es una historia de amistad, injusticia social y amor incondicional con un final trágico.
Groeenplaats, la otra plaza de Amberes
Groenplaats es, en esencia, el salón urbano que se abre justo al lado de la Catedral de Nuestra Señora: una plaza amplia, donde el centro lo ocupa una figura que en Amberes funciona casi como santo civil: Rubens. Lo bonito es que no es una plaza pensada para impresionar por monumentalidad (como la Grote Markt), sino por atmósfera: terrazas, cafés, gente entrando y saliendo del casco histórico, y esa vista constante de la torre de la catedral asomando por encima de las fachadas.
En Navidad, Groenplaats se vuelve todavía más “plaza de postal” porque se integra en el circuito del mercado navideño repartido por el centro histórico. Lo típico aquí es encontrar ambiente de invierno (puestos, barras, y la pista de patinaje que ocupa gran parte de la plaza).
Meir, la arteria de Amberes
La Meir es la gran arteria comercial de Amberes: una calle peatonal de unos 700 metros que concentra el “shopping de ciudad” (cadenas internacionales, grandes superficies y flujo constante de gente) y, al mismo tiempo, te obliga a mirar hacia arriba porque está flanqueada por edificios señoriales de los siglos XVIII y XIX. Es una mezcla curiosa: por abajo, escaparates y movimiento; por arriba, una especie de desfile de fachadas elegantes que recuerdan que esta zona también fue un eje residencial prestigioso antes de convertirse en el escaparate comercial más potente de Bélgica. La calle está mayoritariamente peatonalizada desde 1993 y suele describirse como el principal polo de compras del país.
La Meir es una calle fantástica como ruta de conexión a la Estación Central o desde allí para acabar en catedral/Groenplaats o Grote Markt.
Rubenshuis: la casa-taller donde Amberes se volvió barroca
El Rubenshuis no es un museo sobre Rubens en abstracto: es el lugar donde su vida cotidiana y su trabajo se mezclaban. Rubens compró esta casa en 1610 y la transformó deliberadamente en algo poco habitual para la Amberes de entonces: una residencia urbana con aire de palacio italiano, combinando lo flamenco con referencias del Renacimiento que había absorbido en Italia. Esa decisión importa porque explica lo que vas a sentir allí: no es solo pintura; es puesta en escena (patio, porticado, jardín) para vivir y producir arte a gran escala.
¿quién era Rubens?
Peter Paul Rubens (1577–1640) fue el gran pintor del barroco flamenco y, en cierto sentido, el artista que mejor encarna la Amberes del siglo XVII: una ciudad comercial, cosmopolita y conectada con las cortes europeas. Nació en Siegen (hoy Alemania) en una familia flamenca en el exilio y se formó como pintor en Flandes antes de pasar varios años en Italia, donde absorbió a fondo a Miguel Ángel, Rafael y la pintura veneciana (especialmente el color y la teatralidad). Cuando vuelve y se instala en Amberes, construye algo más que una carrera: monta un taller enorme, con aprendices y colaboradores, capaz de producir encargos para iglesias, nobles y monarquías a un ritmo y escala excepcionales. Esa mezcla de talento individual y “fábrica artística” explica por qué su huella está por toda la ciudad y por media Europa.
Sus obras más famosas son, en gran parte, altares y pinturas monumentales donde se ve su sello: cuerpos en tensión, diagonales, luz dramática y una energía casi física. En Amberes, el ejemplo perfecto está en la Catedral de Nuestra Señora con El descendimiento de la cruz y La asunción de la Virgen, y en la ciudad también se entiende bien su mundo visitando su casa-taller (Rubenshuis). Pero Rubens no se limita a lo religioso: pintó retratos, escenas mitológicas y alegorías políticas; trabajó para los Habsburgo españoles, para Inglaterra y para otras cortes, y diseñó composiciones que funcionaban como propaganda visual, algo muy típico del barroco. Su capacidad para traducir ideas de poder, fe y prestigio en imágenes convincentes fue una de sus “armas” más valiosas.
Arquitectónicamente, lo más característico del conjunto es la idea de “casa como universo”. Rubens amplió la vivienda y añadió piezas clave: estudio, pabellón de jardín y una organización que conecta interior y exterior con un porticado monumental que actúa como bisagra visual entre casa, patio y jardín. Es un gesto casi romano: el porticado no es decoración, es un mecanismo para conducir la mirada y convertir un solar urbano en un pequeño mundo privado.
El matiz práctico (importante) es que ahora mismo la visita está “por fases”. La residencia histórica del artista está cerrada por restauración y la reapertura está prevista “como muy pronto” en 2030, según el propio Rubenshuis. Lo que sí puedes visitar hoy es el Rubens Experience, el jardín barroco y la biblioteca. Esto cambia el enfoque: en lugar de “ver la casa por dentro”, la experiencia se centra más en entender a Rubens y en disfrutar del jardín como pieza patrimonial viva.
El jardín merece capítulo propio porque lo han replanteado con una ambición casi científica. El Rubenshuis habla de más de 22.000 plantas (árboles, arbustos y bulbos) y de un diseño contemporáneo de Ars Horti con asesoramiento cromático del diseñador Dries Van Noten, precisamente para que haya color durante todo el año.
La Rubens Experience es algo costosa para lo que te muestra, pero una vez pagado puedes ver alguno de los cuadros que originalmente estaban en su casa (previa reforma), y mucha información audiovisual e interactiva de su vida y obra.
Estación Central de Amberes
La Estación Central de Amberes (Antwerpen-Centraal) es de esos sitios donde, aunque solo vayas a coger un tren, te acabas quedando un rato mirando como si estuvieras en un monumento. La estación actual se construyó entre 1895 y 1905 para sustituir a instalaciones anteriores del siglo XIX, y se concibió con la idea de deslumbrar al pasajero. El edificio de recepción (la parte de piedra, la gran sala) se atribuye al arquitecto Louis Delacenserie, y la gran cubierta metálica de andenes es obra del ingeniero Clément Van Bogaert.
Físicamente, lo que la hace inolvidable es la combinación de cúpula y nave ferroviaria. La cubierta de andenes es una estructura de hierro y vidrio enorme: el propio material (hierro, cristal) te recuerda a la era industrial, pero la escala y la puesta en escena son casi catedralicias. La “nave” de la estación (la gran estructura sobre las vías) se describe con cifras de 186 m de largo, 66 m de ancho y alrededor de 44 m de alto, y cubre diez vías (en origen, como estación término).
Famoso por diamantes
También me gustaría destacar que Amberes es uno de los grandes centros mundiales del diamante porque, desde hace siglos, concentró en un mismo sitio el comercio, la talla y la logística: llegaban piedras en bruto por su red mercantil y portuaria, se formaron talleres especializados y, con el tiempo, se consolidó un “ecosistema” profesional (corredores, talladores, joyeros, aseguradoras, laboratorios y bolsas del diamante) que atraía a compradores de medio mundo. Esa actividad se asentó especialmente en el Diamond District alrededor de la Estación Central, donde históricamente han operado casas y mercados de diamantes y comunidades comerciantes (judías, indias, armenias, entre otras) que mantuvieron redes internacionales. Hoy, aunque parte de la industria se ha desplazado a otros países, Amberes sigue siendo un nodo clave para negociar, certificar y mover diamantes por su infraestructura, especialización y tradición.
Willemdok y Bonapartedok: el agua donde Amberes se reinventó
Para entender cómo Amberes pasó de “ciudad-puerto” a “ciudad junto al agua”, hay que ir a Eilandje y caminar alrededor de Willemdok y Bonapartedok. Hoy parecen tranquilos —reflejos, terrazas, barcos de recreo—, pero nacieron como infraestructura dura: los dos muelles interiores más antiguos de la ciudad.
Bonapartedok: el muelle “napoleónico” y su lectura actual
Bonapartedok es el lado más “histórico” en el sentido simbólico: su nombre remite al proyecto de Napoleón y a esa ambición de convertir Amberes en un puerto estratégico. Hoy el plan perfecto es mirarlo como un “mar interior” urbano: agua relativamente quieta, bordes amplios para pasear, y una sensación de espacio que no es habitual en el centro histórico.
Willemdok: de muelle de trabajo a marina y paseo
Willemdok tiene una energía más cotidiana. Desde hace años funciona como marina y fue, de hecho, una de las primeras palancas visibles de la transformación del Eilandje: la ciudad destaca la construcción de la marina en 2000 como un paso inicial importante para reactivar la zona.
El punto de unión: MAS y el eje cultural del Eilandje
Entre ambos muelles, el hito que lo ordena todo es el MAS (Museum aan de Stroom), que abrió en 2011 y que literalmente se coloca como “bisagra” del barrio: es el edificio que te explica por qué esta zona dejó de ser un borde portuario y pasó a ser destino.
El MAS es el museo que mejor aprovecha una idea simple: en Amberes, el agua y el comercio no son “tema”, son biografía. Se trata de una torre de salas apiladas y giradas que crea un recorrido en espiral hacia arriba, como un paseo vertical que va alternando vistas de la ciudad con historias del puerto y de su relación con el mundo. El diseño es de Neutelings Riedijk.
Lo práctico (y muy agradecido para un blog) es que el MAS no te obliga a elegir entre “museo” y “mirador”. La azotea/panorama, el Boulevard y el Visible Storage son espacios de acceso gratuito dentro del edificio, mientras que las salas expositivas van con entrada y horario.
Museo Plantin-Moretus
El Plantin-Moretus es, a la vez, casa, taller y archivo: es una empresa familiar que funcionó durante siglos y que se conservó casi como si alguien hubiese cerrado la puerta y se hubiese ido a comer. Christophe Plantin trasladó su imprenta a la Vrijdagmarkt en 1576, y allí vivieron y trabajaron sus herederos durante unos trescientos años, hasta que el último propietario la vendió a la ciudad en 1876.
Lo que lo vuelve realmente excepcional (y fácil de contar en detalle) es su núcleo técnico: el museo conserva las dos prensas de imprimir más antiguas del mundo, construidas alrededor de 1600, y varias prensas adicionales que todavía son operativas, además de todo el flujo de trabajo de una imprenta del XVI–XVII. También está inscrito como Patrimonio Mundial UNESCO desde 2005.
Museo Real de Bellas Artes de Amberes (KMSKA)
El KMSKA es la opción “gran museo” si a uno le apetece pintura con mayor calado y una visita más clásica: siete siglos de arte, desde primitivos flamencos hasta modernidad, con un peso fuerte de maestros ligados a Flandes y colecciones especialmente destacadas de James Ensor y Rik Wouters según la propia institución.
Concluyendo Amberes
Amberes es una ciudad que se entiende caminando: empiezas entre fachadas gremiales y plazas medievales, y en un par de calles ya estás en una avenida comercial o mirando el agua en los muelles del Eilandje. Esa mezcla no es casualidad; es el resultado de siglos de comercio, arte y poder urbano, con momentos de auge y de freno (como el cierre del Escalda) que dejaron huellas visibles en su arquitectura. Lo mejor es que no te lo cuenta con carteles: te lo sugiere en una torre gótica que domina el cielo, en un ayuntamiento renacentista que presume de ciudad-Estado, o en una estatua que transforma una leyenda en símbolo.
Si tuviera que resumir por qué merece una jornada aquí, diría que Amberes combina tres placeres que rara vez coinciden: historia fácil de leer a través de las casas gremiales en Groote Markt, arte de primer nivel (Rubens no está “en un museo”, está en su sitio), y una energía contemporánea que se nota en barrios como Eilandje, en la Meir o en la Estación Central. Es un destino perfecto para ir con intención —sabiendo qué ver—, pero también para perderse un poco: porque cuando te equivocas de calle, casi siempre acabas en otra escena bonita.
Preguntas frecuentes sobre Amberes (FAQS)
¿Cuánto tiempo necesito para ver Amberes?
Con 1 día puedes ver lo esencial (Grote Markt, catedral, Meir, Estación Central y MAS). Si quieres museos con calma y barrios como Eilandje sin prisas, 2 días es lo ideal.
¿Qué es lo imprescindible si solo tengo unas horas?
La combinación que mejor resume la ciudad: Grote Markt + Catedral de Nuestra Señora + paseo rápido por Groenplaats. Si te sobra tiempo, añade Estación Central (aunque sea solo para verla por dentro).
¿Merece la pena entrar en la catedral?
Sí, sobre todo por los Rubens y por la escala del interior. Incluso si no eres “de iglesias”, aquí la visita se siente más como arte e historia que como trámite.
¿Cuál es el mejor barrio para ver el lado moderno de Amberes?
Eilandje, alrededor de Willemdok y Bonapartedok, con el MAS como punto de referencia. Es el mejor sitio para entender la reconversión del antiguo puerto en zona cultural y de paseo.
¿Qué época es mejor para visitar Amberes?
Primavera y otoño suelen ser cómodas por clima y menos saturación. En Navidad el centro se llena, pero la ciudad gana mucho por ambiente y decoración (especialmente entre Grote Markt y Groenplaats).
